Ces derniers jours Nick avait

appris à respecter le shérif John Baker. C’était un ancien fermier dont les

cent quinze kilos lui avaient naturellement valu le surnom de Big Bad John. Baker

avait confié à Nick le nettoyage des cellules, pour compenser la perte de son

salaire d’une semaine, mais ce n’était pas pour cette raison que Nick le

respectait. C’était parce qu’il n’avait pas hésité à s’en prendre à ces hommes

qui l’avaient battu et volé. Et qu’il l’avait fait comme si Nick eût été le

rejeton d’une des meilleures familles de la petite ville, alors qu’il n’était

qu’un vagabond sourd-muet. Nick savait parfaitement que, dans cette région

proche du Mexique, plus d’un shérif l’aurait plutôt envoyé moisir six mois au

trou.

Ils s’étaient d’abord rendus à la

scierie où Vince Hogan travaillait, dans la voiture personnelle de Baker, une

camionnette Power Wagon, au lieu de la voiture de patrouille du comté. Il y

avait un fusil sous le tableau de bord (« Toujours avec le cran de sûreté,

et toujours chargé », avait dit Baker) et un gyrophare que le shérif

posait sur le tableau de bord quand il se déplaçait pour des raisons de service.

Il l’avait mis en marche quand ils étaient arrivés à la scierie, deux jours

plus tôt.

Baker s’était raclé la gorge, avait

craché par la fenêtre, s’était mouché, puis avait essuyé ses yeux rouges avec

un mouchoir. Sa voix faisait un bruit de corne de brume. Nick ne pouvait pas l’entendre

naturellement mais ce n’était pas nécessaire. Manifestement, le shérif avait

attrapé un mauvais rhume.

– Bon, quand on le voit, je

l’attrape par le bras, avait dit Baker. Je te demande : « C’est

celui-là ? » Tu me fais signe que oui. Je m’en fous si c’est lui ou

pas. Tu fais signe que oui. Compris ?

Nick hocha la tête. Il avait

compris.

Les pieds dans la sciure jusqu’aux

chevilles, Vince rabotait des planches. Il fit un sourire gêné à John Baker et

du coin de l’œil il regarda Nick, debout à côté du shérif. Le visage de Nick

portait encore de nombreuses traces de coups.

– Salut, Big John, qu’est-ce

que tu fais avec ce type ?